Si 2020 no fuera lo suficientemente malo, algunos expertos creen que la pandemia COVID-19 está creando las condiciones perfectas para un aumento de los esquemas Ponzi. Aquí hay algunos consejos sobre la mejor manera de lidiar con este tipo de fraude y por qué estos esquemas persisten.
Mayo/junio de 2021
Por Jason Zirkle, CFE
Esquema Ponzi: Un fraude de inversión que paga a los inversores existentes con fondos recaudados de nuevos inversores. Los organizadores del esquema Ponzi a menudo prometen invertir su dinero y generar altos rendimientos con poco o ningún riesgo. Pero en muchos esquemas Ponzi, los estafadores no invierten el dinero. En su lugar, lo utilizan para pagar a aquellos que invirtieron antes y pueden quedarse con algunos para sí mismos. Con pocas o ninguna ganancia legítima, los esquemas Ponzi requieren un flujo constante de dinero nuevo para sobrevivir. Cuando se vuelve difícil reclutar nuevos inversores, o cuando un gran número de inversores existentes cobran, estos esquemas tienden a colapsar. (Ver Esquemas Ponzi, U.S. Comisión de Valores y Bolsa, Investor.gov.)
Si bien los esquemas Ponzi que acaparan titulares descubiertos durante la Gran Recesión de 2007-2009 ya no dominan los ciclos de noticias, este tipo de actividad fraudulenta sigue viva y bien. Y solo ha estado creciendo en los últimos años con estafas grandes y pequeñas que siguen victimizando a los inversores. Un mercado de valores en auge, la incertidumbre sobre la pandemia y sus consecuencias económicas, además de una abundancia de dinero de estímulo del gobierno, crean un clima ideal para que los esquemas Ponzi florezcan y exploten, dicen algunos expertos.
Justo a principios de este año, la Comisión de Valores y Bolsa (SEC) acusó a tres personas conectadas a GPB Capital, con sede en Nueva York, de ejecutar un esquema Ponzi de 1,7 mil millones de dólares. El relato de la SEC del fraude mostró que era un Ponzi clásico.
David Gentile, el propietario de la firma de capital privado, presuntamente utilizó dinero de los inversores para hacer una parte de los pagos de distribución anualizados del 8% que, según dijo, se estaban generando a través de las carteras de la empresa. Gentile, con la ayuda de Jeffrey Lash, un ex socio gerente de GPB Capital, manipuló los estados financieros para ocultar el bajo rendimiento de los fondos de la empresa. La SEC también alegó que el administrador de activos había violado las leyes de denunciantes en los acuerdos de terminación que impedían a los inversores acercarse a los reguladores sobre este asunto. (Ver SEC acusa a asesor de inversiones y a otros de defraudar a más de 17,000 inversores minoristas, febrero. 4, EE. UU. Comisión de Valores y Bolsa.)
La compañía ha reemplazado a Gentile como CEO y prometió montar una fuerte defensa contra lo que describió como “alegaciones infundadas”. (Véase la carta mayúscula de GPB a su comunidad, febrero. 8.) La SEC solicitó un monitor externo independiente para tratar de proteger a los 17.000 inversores minoristas que habían participado en los fondos de la empresa. (Ver GPB Capital Acuerda el Monitor de la SEC buscado para proteger a los inversores, por Ted Bunker, The Wall Street Journal, febrero. 11.)
En otro ejemplo de un reciente esquema Ponzi, la SEC acusó a un ex presidente de una empresa de desarrollo inmobiliario de California de apropiarse indebidamente de más de 26 millones de dólares de más de 1.300 inversores. Lewis Wallach, el ex CEO de la firma inmobiliaria Professional Financial Investors (PFI), se declaró culpable en diciembre por su papel en el fraude a gran escala. (Ver Lewis Wallach admite defraudar a los inversores y malversar 26 millones de dólares de Marin Real Estate Company, EE. UU. Oficina del Fiscal Distrito Norte de California, diciembre. 16, 2020.)
La SEC acusó a Wallach de solicitar millones de dólares a los inversores, muchos de los cuales eran ancianos, por la falsa promesa de que invertiría el dinero en bienes raíces administrados por PFI. Sin embargo, Wallach utilizó esos fondos para pagar a otros inversores y apuntalar una empresa que afirmó falsamente que era financieramente fuerte. (Ver SEC acusa al ex ejecutivo de bienes raíces de apropiarse indebidamente 26 millones de dólares en el esquema Ponzi, SEC, septiembre. 29, 2020.)
Los esquemas Ponzi no son un fenómeno estadounidense único. En un caso reciente en Australia, la Comisión Australiana de Valores e Inversiones (ASIC) acusó a la asesora financiera Melissa Caddick de robar 13,1 millones de dólares australianos de más de 60 víctimas en un gran esquema Ponzi. Muchas de las víctimas incluían a amigos y familiares de Caddick.
ASIC alega que Caddick utilizó la licencia de servicios financieros australianos de un ex colega de trabajo sin su conocimiento o consentimiento para solicitar las inversiones. Después de que los clientes invirtieran fondos con Caddick, transfirió los fondos a cuentas bancarias personales para proporcionar su lujoso estilo de vida. (Ver Melissa Caddick: los activos del asesor financiero desaparecido deben venderse y perder millones encontrados, dicen los inversores, por Nino Bucci, The Guardian, febrero. 18.)
Caddick desapareció en noviembre de 2020, el día después de que la Policía Federal Australiana involucrada en la investigación del esquema Ponzi allanara su casa. El 21 de febrero, su cuerpo fue encontrado arrastrado a tierra en una playa a más de 200 millas de donde había desaparecido originalmente. La investigación sigue en curso. (Ver Restos de Melissa Caddick encontrados en la Costa Sur de NSW, por Nick Pearson, 9News, febrero. 26, 2021.)
Los esquemas Ponzi de todos los tamaños siguen siendo comunes. Y si bien la cantidad total de dinero robado a través de este tipo de fraude cayó dramáticamente después de la crisis financiera de 2007-2009, algunas pruebas muestran que el tamaño y el número de esquemas Ponzi podrían estar creciendo. (Los esquemas Ponzi alcanzaron el nivel más alto en una década, insinuando que la próxima “masacre de inversores” puede estar cerca, por Greg Iacurci, CNBC, febrero. 11, 2020.)
Pagando el precio
Ha pasado más de una década desde los masivos esquemas Ponzi de la Gran Recesión, incluidos los de Tom Petters, Allen Stanford y Bernie Madoff. Cada uno de estos hombres ya ha cumplido al menos 10 años de sus largas condenas en una prisión federal. Salvo posibles indultos futuros o liberaciones compasivas por razones de salud, como Madoff intentó lograr sin éxito el año pasado, es probable que sirvan el resto de sus vidas encarceladas. (Ver esquema Ponzi, el rey Bernie Madoff negó la liberación compasiva de prisión por el juez federal, por Dan Mangan, CNBC, 4 de junio de 2020). (Nota del editor: Bernie Madoff murió en prisión el 14 de abril después de que se publicara este artículo. Tenía 82 años.Fraud Magazine examinará el legado de Madoff en la edición de julio/agosto.)
Muchas de las víctimas de Madoff todavía viven con las secuelas. Algunos se han recuperado más rápido que otros, pero muchos de ellos han tardado años en recuperarse de perder porciones sustanciales de sus ahorros de por vida, si no todos. (Ver Las historias de las víctimas de Madoff varían ampliamente, ya que el fraude continúa disminuiéndose 10 años después, por Scott Cohn, CNBC, diciembre. 11, 2018.)
Sin embargo, los medios de comunicación y el público han avanzado en gran medida. Los esquemas Ponzi más recientes tienden a obtener solo cobertura de noticias locales. Y las preocupaciones de muchos inversores se han desplazado a la pandemia de COVID-19 y la volatilidad del mercado, como lo demuestra el precio de las acciones de montaña rusa del minorista de videojuegos GameStop a principios de este año. Los inversores parecen creer que la amenaza de perder sus ahorros de por vida a causa del fraude se ha disipado en gran medida.
Inmediatamente después del escándalo de Madoff, la SEC tomó medidas para detener futuros esquemas Ponzi. (VerSEC propone cambios para evitar otro Madoff, por Kevin McCoy, ABC, Sept. 29, 2009.) Estos incluyeron la renovación del manejo de las propinas, el fomento de una mayor cooperación de los iniciados y la mejora de las salvaguardias para los activos de los inversores, entre otras medidas. (Ver The Securities and Exchange Commission Post-Madoff Reforms, SEC, modificada por última vez el 15 de julio de 2019.) La SEC en esta página web dice que ya no está actualizando sus reformas posteriores a Madoff, lo que podría decirse que los reguladores y otros participantes del mercado no están haciendo mucho hincapié en los esquemas Ponzi en estos días.”Todavía vemos entre 50 y 60 esquemas Ponzi procesados cada año en los Estados Unidos”, dice Springer. “Y es probable que esas cifras aumenten debido a la pandemia”.
Marie Springer, Ph.D., Miembro Asociado de ACFE
¿Testad perfecta?
Pero, ¿los cambios regulatorios en los mercados financieros realmente han causado que estos esquemas se conviertan en cosa del pasado? No es así, dice la Dra. Marie Springer. Springer es miembro asociado de ACFE y profesor asistente adjunto en el John Jay College of Criminal Justice en Nueva York. Recientemente escribió el libro, “La política de los esquemas Ponzi: Historia, teoría y política”.
“Todavía vemos entre 50 y 60 esquemas Ponzi procesados cada año en los Estados Unidos”, dice Springer. “Y es probable que esas cifras aumenten debido a la pandemia”. Según Springer, COVID-19 podría estar creando una tormenta perfecta para un aumento en los esquemas Ponzi por varias razones:
- Algunos perpetradores iniciarán nuevos esquemas debido a las cambiantes condiciones del mercado creadas por la pandemia. Explotarán la incertidumbre del mercado y los temores de los inversores de perderse las ganancias del mercado alcista de la década anterior.
- Es probable que muchos más esquemas Ponzi fracasen si el mercado de valores finalmente toma una recesión relacionada con la pandemia. Este escenario sería similar a la Gran Recesión. A medida que el mercado se desacelera, los perpetradores de Ponzi podrían no ser capaces de encontrar nuevos inversores e incumplirán los pagos a inversores anteriores, lo que podría conducir a quiebras forzadas y litigios posteriores.
- Algunos perpetradores incluso capitalizarán el miedo al virus en sí. Lo usarán como vehículo para vender sus esquemas. (Por ejemplo, un perpetrador podría convencer a las víctimas de invertir en una pequeña empresa que el perpetrador alega que está involucrado en la investigación de vanguardia de COVID-19.)
“Además de eso”, dice Springer, “cuando finalmente se descubran los esquemas Ponzi, la pandemia va a hacer que el proceso legal tome más tiempo”. Muchos expedientes de la corte civil y penal se han arrastrado desde que comenzó la pandemia a principios de 2020. (Ver Pandemic disrupts justice system, courts, American Bar Association, 16 de marzo de 2020.)
También podría ser difícil saber qué tan grave es el problema porque las estadísticas oficiales del esquema Ponzi no son publicadas por agencias gubernamentales, según Springer. Solo profesores como Springer o blogueros legales tienden a publicar conjuntos de datos relacionados con Ponzi. “Como agravar este problema, los tribunales podrían procesar a los autores del esquema Ponzi bajo múltiples leyes”, dice Springer. “Y generalmente no lo contamos como un esquema Ponzi a menos que ese término se utilice realmente en los documentos federales de cobro. Si los documentos judiciales no contienen ese término, es posible que los acusados nunca conste que han sido condenados por ejecutar uno”.
¿Por qué persisten los esquemas Ponzi?
La mayoría de los inversores son conscientes de los posibles esquemas Ponzi gracias a perpetradores de alto perfil como Madoff. Entonces, ¿por qué estos esquemas persisten en tan grandes cantidades? “Porque muchas personas simplemente no hacen su debida diligencia”, dice Samual Miller, J.D., CFE, socio del bufete de abogados Akerman LLP. Investiga y procesa conductas fraudulentas en nombre de sus clientes, incluidos los esquemas Ponzi. Uno de los casos anteriores de Miller fue el productor de discos estadounidense y condenado por el perpetrador de Ponzi Lou Pearlman.
“Los perpetradores del esquema Ponzi son realmente buenos en lo que hacen”, dice Miller. “Tienen mucho cuidado de cultivar una apariencia de éxito y legitimidad”. En el caso de Pearlman, tenía todos los signos externos de ser un productor discográfico de gran éxito. Creó y dirigió algunas de las bandas más populares de finales de la década de 1990, incluyendo *NSYNC y los Backstreet Boys. Utilizó su influencia para convencer a individuos y bancos de invertir en su esquema Ponzi. (Ver Cómo Lou Pearlman usó Backstreet Boys, *NSYNC para atraer a la gente a un esquema masivo de Ponzi, por Allie Yang, Ed López y Gwen Gowen, ABC News, diciembre. 13, 2019).
“Los conspiradores Ponzi también son excelentes para explotar ese factor ‘FOMO’ [miedo a perderse] al que muchos inversores son susceptibles”, dice Miller. “Crean un sentido de urgencia y les dicen a los posibles inversores que necesitan invertir de inmediato, o perderán una gran oportunidad de obtener un gran retorno de su inversión. Madoff incluso le diría a la gente que sus inversiones estaban haciendo tanto dinero que no podía aceptar nuevos inversores, lo que solo aumentó su deseo de invertir”.
Hacer la debida diligencia
Miller dice que el problema viene cuando los inversores no hacen su debida diligencia antes de firmar un cheque. “Muchas víctimas de Ponzi ni siquiera hacen las búsquedas en línea más básicas de información sobre el perpetrador antes de invertir”, dice. “No se necesita mucho para averiguar si la persona que te pide dinero ha sido condenada por fraude”.
Más allá de una simple búsqueda en Google, Miller dice que es importante que los inversores revisen el sitio web del secretario de estado (o equivalente) en su estado o región para asegurarse de que una empresa esté realmente registrada como negocio. “Muchas regiones también tienen un departamento separado de sitio web de regulación financiera que permite buscar proveedores de inversión con licencia”, dice Miller. Otros recursos en los EE. UU. incluyen el sitio web de la SEC y la herramienta de búsqueda de corredores financieros de los EE. UU. Autoridad Reguladora de la Industria Financiera (FINRA).
“Los inversores nunca deben tomar a la persona únicamente en su palabra”, dice Miller. “En el caso de Lou Pearlman, llegó a proporcionar documentos de seguros y financieros falsificados de una empresa de contabilidad a los posibles inversores. Todos estos documentos eran fraudulentos, pero para muchas de las víctimas, eran lo suficientemente buenos, y la mayoría no hacían ninguna de sus propias búsquedas antes de invertir con él”.
Según Miller, los inversores deben prestar atención a las siguientes banderas rojas de los esquemas Ponzi:
- La persona describe las inversiones como préstamos a corto plazo con altos rendimientos garantizados (combinados con el estímulo para “represtar” para seguir obteniendo los altos rendimientos).
- La persona promete inversiones con dividendos altos garantizados (combinados con el estímulo para “reinvertir” los dividendos). Los dividendos cotizados son a menudo mucho más altos que las mediciones estándar más ampliamente aceptadas del rendimiento de las acciones, como el índice S&P 500.
- Los inversores tienen que superar una cantidad inusual de obstáculos para que el inversor pueda recuperar su inversión original.
“Mi trabajo es recuperar rápidamente tantos activos como sea posible para tratar de devolver a los acreedores y víctimas”.
Soneet Kapila CFE, CPA/CFF
Esquemas más pequeños, mayores pérdidas
Mientras que algunos de los esquemas más grandes y complicados, como los inversores profesionales objetivo de Madoff con un alto patrimonio neto, la mayoría de los esquemas Ponzi, como el de Lou Pearlman, persiguen a inversores menos sofisticados.
Irónicamente, estos esquemas Ponzi más pequeños tienden a causar mayores pérdidas a sus inversores, dice Soneet Kapila, CFE, CPA/CFF. Kapila ha sido fideicomisario federal de bancarrota durante más de 25 años y es socio fundador de KapilaMukamal, LLP, asesor forense y de insolvencia en el sur de Florida.
Según Kapila, después de que un esquema Ponzi se desmorona y el estafador deja de pagar declaraciones, el resultado inmediato suele ser un litigio y una declaración de quiebra federal forzada por parte del estafador / deudor o una administración judicial de capital. Cada vez que se presenta una quiebra en los EE. UU. bajo el Capítulo 7 de los EE. UU. Código de bancarrota, un fideicomisario de bancarrota como Kapila está asignado al caso. Se hacen cargo del trabajo de liquidar los activos del deudor para devolver a los acreedores. En el caso de las quiebras relacionadas con el esquema Ponzi, también trabajarán con las autoridades federales y llevarán a cabo investigaciones de fraude. Kapila trabajó con Samual Miller en el caso Lou Pearlman y sirvió como fideicomisario de bancarrota.
“Mi trabajo es recuperar rápidamente tantos activos como sea posible para tratar de pagar a los acreedores y víctimas”, dice Kapila. “En los esquemas más grandes como el de Madoff, eso es más fácil de hacer porque Madoff se dirigió a inversores que ya tenían un alto patrimonio neto”.
Aunque la mayoría de estos inversores también fueron víctimas, los fideicomisarios de Madoff pudieron “recuperar” cualquier fondo que Madoff les hubiera pagado antes de que el esquema colapsara debido a su alto patrimonio neto. Estos inversores podrían entonces dar la vuelta y presentar una reclamación contra los fideicomisarios de Madoff por sus propias pérdidas. Este proceso ha llevado a que los fideicomisarios de Madoff puedan recuperar más de 75 centavos por dólar para sus víctimas. (Ver The Amazing Madoff Clawback, por Tunku Varadarajan, The Wall Street Journal, noviembre. 30, 2018).
“Desafortunadamente, la mayoría de los esquemas Ponzi son más pequeños y persiguen a víctimas que no tienen un alto patrimonio neto”, dice Kapila. “En estos casos, es mucho más difícil construir un fondo de recuperación, y muchas de estas víctimas solo verán de 10 a 20 centavos por dólar devueltos”.
Miller dice que esta es la desafortunada realidad con la mayoría de los esquemas Ponzi. “Es posible que haya otro Madoff por ahí, pero los esquemas Ponzi más pequeños en el rango de 5 a 50 millones de dólares van a ser mucho más comunes y probablemente más dañinos para sus víctimas”.”Asegúrate de hacer tu debida diligencia antes de invertir”.
Samual Miller J.D., CFE
¿El mejor consejo de Miller? “Asegúrate de hacer tu debida diligencia antes de invertir, y si descubres que has sido víctima, llama primero a tus autoridades estatales [todos los estados deben tener una unidad de delitos financieros que puedas encontrar a través de Google] y llama a un abogado”.
Jason Zirkle, CFE, es el director de capacitación de ACFE. Póngase en contacto con él en jzirkle@ACFE.com.
Fuente. https://www.fraud-magazine.com/article.aspx?id=4295013415
